Vasyl Khmeluk (1903-1986)
La maison Thierry de Maigret proposait le 1er février 2024 une vente courante au sous-sol de Drouot dans laquelle un grand nombre de tableaux était présenté. Les amateurs d’art graphique et les marchands étaient au rendez-vous dans la petite salle bondée. Des œuvres du XXe siècle principalement défilaient sans désemparer et sans invendu malgré une qualité variable jusqu’à ce qu’un tableau signé Vasyl Khmeluk (en une) vienne mettre un peu de piquant à la vacation.
Il s’en est failli de peu pour que ce soit un flop! Des manipulations hasardeuses avaient fini par provoquer un gros trou dans la toile à gauche – la photo ayant été prise avant, l’accident n’est pas visible ici, mais croyez-moi sur parole, on ne pouvait pas le louper! -. Le commissaire priseur s’agaça un peu mais laissa le paysage passé sous le feu des enchères.
Vasyl Khmeluk est né en Ukraine d’une riche famille de financiers. Il passe par l’école des beaux arts de Cracovie avant de venir s’installer à Paris à 25 ans. Son style figuratif et expressionniste le place naturellement parmi les artistes de l’école de Paris. Certains le rapproche du fauvisme de Maurice de Vlaminck, d’autres de l’œuvre de Soutine. Quoiqu’il en soit il plait, se fait connaître en France où son talent est rapidement remarqué par le grand marchand Antoine Vollard entre autres. Plus tard les galeries de Paul Durand-Ruel lui ouvriront leurs portes à travers le monde. De nombreux musées conservent de nos jours des tableaux de Vasyl Khmeluk qui reste pourtant encore méconnu du grand public.
Ses portraits, ses natures mortes et ses paysages ont l’heur d’attirer l’attention et le négoce se les disputent à chaque fois ne laissant rien aux mains des collectionneurs. Cette fois ne dérogea pas à l’habitude. La modeste estimation entre 400 et 600 €, la signature n’étant pas certifiée, fut explosée malgré le fameux trou qui non seulement engendrera des frais supplémentaires mais dépréciera la toile à jamais. 3600 € furent nécessaires pour s’approprier la petite maison dans la prairie (52 x 63 cm), probablement en Bretagne – région appréciée par l’artiste -, vu les deux cheminées à chaque pignon.
Pour donner un autre exemple de la cote de Vasyl Khmeluk, en 2020 à l’hôtel des ventes d’Avignon, le portrait ci-dessous 91,5 x 73 cm, une huile sur isorel, fit 5800 €.
Frédéric Le Quer
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